Die meisten Gedichte wurden in einem Luftschutzbunker der Hamburger Docks 1941 in dem kurzen Zeitraum von drei Monaten geschrieben. Einige haben allerdings eine längere Geschichte (Der Schächer wurde schon 1928 geschrieben; das mächtige und bewegende Rief da ein Mann? 1934; Vorspruch und Frage 1935). Nur wenige Gedichte wurden vor 1947 publiziert und diese ausschließlich in der »Neuen Rundschau« von 1942 unter dem Einfluß Hermann Kasacks, der sich selbst als Nossacks literarischen Taufpaten betrachtete. Er hat berichtet, wie er 1941 diesen Gedichten begegnete, und sofort von ihrer Kraft eingenommen war.
Peter Prochnik (in: Über H.E.N.)